如今，手机和互联网在社会中无孔不入，很多老年人也因此开始使用智能手机。诸多研究已经表明，使用互联网和信息通信技术有助于提升老年人的社会参与程度，提高其生活满意度和幸福感水平，降低其抑郁水平和孤独感，以及预防其认知能力下降。然而，随着流量经济的发展，互联网带给老年人的负面作用已经不容忽视。
中国互联网络信息中心（CNNIC）发布的第54次《中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2024年6月，我国网民规模近11亿人，较2023年12月增长742万人。新增网民以10-19岁青少年和“银发族”为主。其中，50-59岁、60岁及以上群体分别占新增网民的15.2%和20.8%。有数据显示，我国老年人使用互联网的比例从2017年的5.4%攀升至2022年的14.3%。最近的调查报告显示，我国超过半数的65岁至69岁老年人使用智能手机，70岁至79岁的老年人中使用智能手机的比例为31.2%。
如同那些沉迷于游戏的年轻人一样，对于老年人，网络不仅可以打发时间，也是可以获得价值补偿的地方。艾媒咨询2021年6月开展的调研数据显示，有51%的中老年群体日均上网时长超过4小时，日均上网时长6小时以上的达15.7%，而当时全国网民日均上网时长为3.74个小时。此前和腾讯发布的报告也显示，10%以上的50岁以上中老年人每天上网超过6个小时。而中国互联网络信息中心的数据显示，截至2020年6月，60岁以上手机网民人均APP的数量达到44个。
大多社会心理研究机构并没有将“老年网瘾”作为一项课题，因为老年人拥有较强的自我认知和控制能力。有研究认为，他们长时间活跃在网络背后的根本症结是，老年人的孤独无法在现实生活中得到有效排解，因而产生了对单一网络工具的过度依赖。有国外学者指出，孤独可以影响认知功能，并且可能导致自我调节能力的下降。“想要避免冲突、减少失望的目的，可能会使老年人更倾向于接受与自己世界观、信念相符的信息，从而保持自我意识。”这种被自我信念“粉刷”的网络环境，使得他们成为网络欺诈的主要受害者。
美国的一项研究发现，即便控制了党派偏见等因素，美国老年人也比其他年龄段的人更容易消费和分享虚假新闻。另一项研究发现，年长的美国人对社交媒体上的推荐算法及其作用知之甚少，同时，比起年轻人，他们更难分辨新闻报道和评论观点的区别。研究显示，在Facebook上65岁以上用户分享的假新闻数量几乎是最年轻群体的七倍。中国人民大学人口与发展研究中心与抖音联合发布的《中老年人短视频使用情况调查报告》显示，在有上网经历的中老年人中，约80%的人遇到过“虚假广告”和“网络谣言”。一些食品安全、养生健康之类的虚假信息在网络上流传，甚至有许多“一看就是谣言”的内容，却深受老年人青睐。很多老人秉持着“宁可信其有，不可信其无”的心态，进行二次甚至多次传播。调研还发现，抖音正成为许多老年人获取重要新闻的来源。他们更容易陷入信息茧房之中，从而降低对事物的判断力。
除了网络诈骗和购物陷阱，一些博人眼球的虚假信息善于利用网民的焦虑、恐惧、愤怒、仇恨等心态，而老年人往往更容易被这些扭曲的思想所摆布。从安徽阜阳某女子“被前夫家暴”、云南女骑手“深夜送餐被盗电动车崩溃大哭”，到“给住院婆婆吃泡面来报复坐月子时给自己吃泡面的婆婆”等，相关视频事后均被证实为蓄意摆拍。此外，备受老年观众欢迎的微短剧也不乏狗血夸张的剧情。有数据显示，短剧行业坐拥了近70%的中老年观众。更有老年人为了看剧情类短视频，一个月花费近万元。由于与社会接触逐渐减少，这些捏造的假象可能影响老年人对现实世界的认知。因此，老年人沉迷网络除了会影响其身体健康，更重要的是威胁精神健康。
有专家曾提出，互联网需要“老年人防沉迷系统”。然而，正如青少年防沉迷系统实际上的使用率并不高，即使推出老年防沉迷系统也是治标不治本，问题的根源还在于流量经济的底层逻辑。
中国社会科学院财经战略研究院特约研究员刘诚指出，随着数字经济的发展，数字鸿沟已不仅是部分人群不能接触网络的问题，更加表现为人们在享受数字红利的客观条件和个人能力方面的差异。兰德公司的一项研究表明，与数字技能可以满足经济发展需要的理想情况相比，2021年—2028年数字技能差距将拖累我国GDP（国内生产总值）增速每年下降1.7个百分点。他认为，从老年人沉溺网络的现象折射出，我国大量网民虽能接触到网络，表面看似越过了数字鸿沟，实则对网络的利用效率较低，仅仅是沉浸在低质量的网络内容当中。